Java est un langage de programmation objet naît en 1991. A cet époque, des ingénieurs de SUN Microsystems, un constructeur d’ordinateurs et un éditeur de logiciels américain, ont cherché à concevoir un langage applicable à de petits appareils électriques (code embarqué). Pour faire cela ils ont créé une syntaxe très similaire à celle du C++, en reprenant le concept de machine virtuelle. L’idée consistait à traduire d’abord un programme source formé de bytes codes disposant des fonctionnalités communes à toutes les machines.

Ce projet de langage pour code embarqué n’a pas abouti en tant que tel. Cependant, ces concepts ont été repris en 1995 dans la réalisation du logiciel HotJava, un navigateur web écrit par SUN en Java capable d’exécuter des applets écrits en bytes codes.

Le autres navigateurs Web ont suivi, ce qui a contribué à l’essor du langage.

Au fil des différentes versions  les aspects fondamentaux du langage ont changé ; en revanche, les bibliothèques standards (API) ont beaucoup évolué grâce aux modifications et ajouts.